Dagli scarti di pomodoro il carburante per gli aerei

Scarti del pomodoro per alimentare gli aerei, grazie ad un processo tecnologico innovativo. Si chiama UE ToFuel, il progetto di ricerca europeo con l’obiettivo di sviluppare una bioraffineria capace di sfruttare integralmente i residui di pomodoro in carburante sostenibile per l’aviazione. Nonché in fertilizzanti, mangimi per animali e olio da cucina.

Il programma è coordinato dall’Università Tecnica di Graz (TU Graz) in Austria e punta a un processo privo di rifiuti e climaticamente neutro, che sia anche economicamente competitivo e che fornisca quindi un importante contributo alla decarbonizzazione del trasporto aereo. In pratica gli scarti alimentari possono essere trasformati in carburante sostenibile per l’aviazione (noto anche come carburante SAF, dall’inglese Sustainable Aviation Fuel).

Scarti di pomodoro una risorsa preziosa

I pomodori sono il secondo ortaggio più consumato al mondo dopo le patate. L’Ue è il terzo produttore con circa 17 megatonnellate di pomodori raccolti. Tuttavia, la produzione di pomodori produce grandi quantità di biomassa residua: materiale vegetale come fiori, foglie e steli, bucce, semi e pomodori di qualità inadeguata. La maggior parte di questi residui viene incenerita come rifiuto agricolo o smaltita a costi elevati.

Allo stesso tempo, l’obiettivo della neutralità climatica europea e la conseguente riduzione delle emissioni di CO2 nel settore dell’aviazione dipendono in larga misura dalla produzione di carburanti per l’aviazione (SAF) competitivi e sostenibili da materie prime rinnovabili. “Secondo le stime, circa il 3% del fabbisogno di carburanti sostenibili per l’aviazione in Europa entro il 2030 potrebbe essere coperto dalla quantità di polpa di pomodoro prodotta in tutta l’UE, ovvero dai residui della lavorazione del pomodoro”, spiega alla stampa la responsabile del progetto Marlene Kienberger dell’Istituto di ingegneria chimica e tecnologia ambientale della TU Graz, in Austria.

Come funziona il processo di trasformazione

Per trasformare gli scarti di pomodoro in un combustibile di alta qualità, la biomassa deve essere prima trattata in modo che i microrganismi possano utilizzarla in modo efficiente. Il progetto ToFuel sta studiando due innovative tecnologie di frazionamento. Durante l’estrusione, la biomassa viene trattata sotto calore e pressione e poi scomposta nei suoi componenti cellulari mediante un brusco calo di pressione. Questo crea una biomassa digerita in modo ottimale per il successivo processo di fermentazione, in cui i microrganismi producono lipidi che vengono poi trasformati in carburante per aviazione.Nella seconda tecnologia di frazionamento, la liquefazione idrotermale, la biomassa viene convertita in bioolio e biochar ad alta pressione e ad alte temperature. Prima che il bio-olio estratto possa essere raffinato in carburante per aviazione, deve essere purificato principalmente dagli ioni interferenti contenenti azoto. Questi ioni indesiderati avrebbero altrimenti un impatto negativo sulla successiva conversione in un carburante per aviazione sostenibile.

I corrispondenti processi di frazionamento, biotecnologici e di purificazione vengono sviluppati dal Laboratório Nacional de Energia e Geologia (LNEG) di Lisbona, dalla TU Graz e dall’Università di Zagabria in stretta collaborazione.

I lipidi e il bio-olio vengono poi convertiti in un carburante che soddisfa gli standard qualitativi internazionali per il carburante sostenibile per l’aviazione utilizzando il processo HEFA presso l’Università di Leoben. HEFA sta per “esteri idrogenati e acidi grassi” ed è un processo per la produzione di carburante sostenibile per l’aviazione da grassi e oli vegetali, animali o riciclati. I processi sviluppati nell’ambito del progetto vengono gradualmente portati su scala preindustriale e ampiamente testati. Per la professoressa Kienberger: “L’obiettivo è produrre carburante per aviazione sostenibile a partire dagli scarti di pomodoro a un prezzo di vendita competitivo. In definitiva, i carburanti per aviazione sostenibili devono semplicemente essere economicamente sostenibili. In caso contrario non avrebbero molto senso”. Il team di progetto sta inoltre analizzando l’impatto ecologico, economico e sociale di queste tecnologie, visto che l’utilizzo degli scarti di pomodoro crea anche nuove fonti di reddito per le aziende di trasformazione alimentare.

Il progetto europeo

La data di inizio ufficiale del progetto “ToFuel – An integrated Biorefinery for Sustainable Aviation Fuel Production from Tomato Residues” è il 1° gennaio 2026. Un totale di 11 partner, provenienti da 7 Paesi europei, parteciperà al progetto. Oltre alla TU Graz, sono coinvolti l’istituto di ricerca portoghese LNEG, l’Università di Zagabria, il Politecnico di Vienna, il Politecnico di Lappeenranta in Finlandia, l’Università di Leoben e la Fraunhofer-Gesellschaft. I partner industriali Mutti e Podravka forniranno i residui di pomodoro e contribuiranno ad aggiungere valore grazie alla loro importante esperienza nella lavorazione di materie prime di origine vegetale.

La ricerca sarà accompagnata da una strategia completa di commercializzazione e pubblicazione, che sarà sviluppata dai partner di progetto ESEIA ed EEIP. Nell’ambito del progetto saranno formati almeno 6 dottorandi, 12 studenti di master e 15 studenti di laurea triennale. Il budget del progetto ammonta a 3,5 milioni di euro in quattro anni, di cui un milione destinato al capofila del consorzio, l’Università TU Graz.

Dal concetto di economia circolare, in cui nulla si butta ma tutto si trasforma, in un mondo ancora dominato da un modello di economia “lineare”: produci, usa, getta, il progetto guidato dall’Università TU Graz propone di recuperare energia e materiali di scarto per creare prodotti ad alto valore, come il carburante.