Clima, a rischio il 20% della copertura dei ghiacci marini in Antartide

La crisi climatica sta riscaldando rapidamente l’Antartide, con conseguenze potenzialmente disastrose. Ora gli scienziati hanno elaborato modelli degli scenari migliori e peggiori per il cambiamento climatico in quell’area, dimostrando quanto sia alta la posta in gioco, ma anche quanti danni possano ancora essere prevenuti.

“La Penisola Antartica è un luogo speciale”, ha affermato Bethan Davies dell’Università di Newcastle, autrice principale dell’articolo su Frontiers in Environmental Science e candidata nazionale per il Regno Unito al Frontiers Planet Prize 2026. “Il suo futuro dipende dalle scelte che facciamo oggi. In un futuro a basse emissioni, possiamo evitare gli impatti più gravi e dannosi. Tuttavia, in uno scenario a emissioni più elevate, rischiamo la perdita di ghiaccio marino, piattaforme di ghiaccio, ghiacciai e specie iconiche come i pinguini”.

Gli scienziati si sono concentrati sulla Penisola Antartica, un centro di ricerca, turismo e pesca molto studiato, ma anche molto vulnerabile ai cambiamenti antropici. “Ho trascorso il mio primo periodo in Antartide come ‘svernante’ presso la stazione Signy nelle Isole Orcadi Meridionali, da novembre 1989 ad aprile 1991”, ha affermato il Peter Convey del British Antarctic Survey, coautore. “Per un visitatore occasionale, la prima impressione è inevitabilmente che la regione sia dominata dai ghiacci. Tuttavia, per chi ha il privilegio di tornarci più volte, i cambiamenti nel tempo sono molto evidenti”.

Gli scienziati hanno utilizzato scenari che stimano le emissioni future per modellare i risultati per la Penisola Antartica: basse emissioni (aumento della temperatura di 1,8 °C rispetto ai livelli preindustriali entro il 2100), emissioni medio-alte (3,6 °C) ed emissioni molto alte (4,4 °C). Hanno esaminato otto diversi aspetti dell’ambiente della Penisola interessati dai cambiamenti climatici: ecosistemi marini e terrestri, ghiaccio terrestre e marino, piattaforme di ghiaccio, Oceano Antartico, atmosfera ed eventi estremi come le ondate di calore.

“Nel 2019, abbiamo dimostrato come la Penisola Antartica sarebbe stata influenzata da uno scenario climatico di 1,5 °C”, ha affermato Martin Siegert dell’Università di Exeter, coautore. “Ora, nel 2026, condividiamo cosa significherebbe per la Penisola Antartica superare 1,5 °C, una prospettiva spaventosa”.

In scenari con emissioni più elevate, l’Oceano Antartico si riscalderà più rapidamente. Le acque oceaniche più calde eroderanno i ghiacci sulla terraferma e in mare. Più elevate saranno le temperature, maggiore sarà la probabilità che le piattaforme di ghiaccio collassino, provocando l’innalzamento del livello del mare.

Nello scenario con le emissioni più elevate, la copertura di ghiaccio marino potrebbe ridursi del 20%, devastando le specie che ne dipendono – come il krill, una preda importante per balene e pinguini – e amplificando il riscaldamento degli oceani in tutto il mondo. Un riscaldamento oceanico più intenso metterebbe inoltre a dura prova gli ecosistemi e contribuirebbe a fenomeni meteorologici estremi.

Sebbene sia difficile prevedere come questi cambiamenti ambientali si combineranno per influenzare gli animali, gli scienziati prevedono che, in scenari di emissioni molto elevate, molte specie si sposteranno a sud per sfuggire alle temperature più elevate. I predatori a sangue caldo possono adattarsi ai cambiamenti di temperatura, ma se le loro prede non ci riescono, moriranno di fame.

“Al momento, siamo sulla buona strada per un futuro con emissioni da medie a medio-alte”, ha affermato Davies. “Uno scenario a emissioni più basse significherebbe che se gli attuali trend di perdita di ghiaccio ed eventi estremi persistessero, sarebbero molto più attenuati rispetto a uno scenario più elevato. Il ghiaccio marino invernale sarebbe solo leggermente più piccolo di oggi e il contributo al livello del mare della Penisola sarebbe limitato a pochi millimetri. La maggior parte dei ghiacciai sarebbe riconoscibile e manterremmo le piattaforme di ghiaccio di supporto”.